Энергичный бизнесмен Роберт Максвелл, по слухам, намерен купить контрольный пакет акций Sinclair Research. Сделка, предложенная Максвеллом, миллионером и владельцем Daily Mirror, предполагает приобретение 75 процентов акций в обмен на £12 млн. Такую сумму требуют оплатить Timex, Thorn EMI и банки, которым должен Синклер.

Сэр Клайв удержит за собой около восьми процентов акций компании и пожизненный пост президента, но без места в совете директоров. Sinclair Vehicles, изготавливающая C5, сделкой затронута не будет.

Ситуация в Sinclair Research постепенно ухудшалась на протяжении месяцев, последовавших за перепроизводством к Рождеству. Это привело к потере компанией более £30 млн. в стоимости акций. Значительная часть этих потерь, надо думать, были вызваны проблемами, связанными с QL.

Роберт Максвелл планирует заключить эту сделку самостоятельно; всего лишь год назад Sinclair Research оценивалась в £100 млн. Первой его задачей будет поиск нового руководителя компании для замены Клайва Синклера.

По заявлению сэра Клайва, он будет доволен такой ситуацией. Он сказал, что его новая позиция в качестве пожизненного президента «грандиозна, но бессмысленна», и подчеркнул, что все разработки новых продуктов будут продолжены «как и ранее». Трудно поверить в то, что он не чувствует горечи из-за потери контроля над своей компанией. Но Синклер всегда говорил, что его не интересуют финансовые дела и личное богатство, и поэтому он рад возможности проводить больше времени в лаборатории.

«Мы встречаем Максвелла с распростертыми объятиями, — сказал Джо Вудс (Joe Woods), менеджер по маркетингу, Терри Бладу (Terry Blood), одному из дистрибьюторов синклеровского аппаратного обеспечения. — То, что произошло — самый лучший вариант как для Синклера, так и для всей индустрии. Компании необходимо более профессиональное управление, а профессионала крепче Роберта Максвелла не сыскать».

Вудс подтвердил, что текущие договора продаж, уходящие в 1986 год, все еще в силе, и Терри Блад продолжает «работать с Sinclair Research в полном объеме». Максвелл, тем не менее, может не найти правильного направления плаванья в «море высоких технологий». Акции Acorn, оказавшейся в подобной ситуации пять месяцев назад и вырученной аналогичной суммой денег от компании Olivetti, после этого упали и стоят сейчас 11 пенсов. Вложенные £12 млн., по всей видимости, пропали.

Поэтому, если текущие продажи останутся столь же низкими, успех Sinclair Research будет в основном зависеть от новых продуктов. О том, что обычный бизнес пренебрежительно относится к концепции массовых домашних компьютеров и считает ее рискованной, было известно и раньше.

Готов ли Максвелл подстраховать риски будущих разработок твердой денежной массой? Вот вопрос, ответ на который предстоит получить еще нескоро.

Большое количество синклеровских машин может скоро оказаться за «железным занавесом». В течение нескольких месяцев Sinclair Research пыталась совершить прорыв в большой сделке по поставке компьютеров странам восточного блока, и недавнее ослабление законов об экспорте в области высокотехнологичных продуктов устраняет последние преграды.

Эта стратегия была одобрена новым владельцем — Робертом Максвеллом, который родился в Чехословакии и обладает сильными бизнес-связями с восточным блоком. Он решил лично возглавить продвижение продаж, и это придало сделкам, призванным изменить существующий статус-кво, дополнительный импульс.

Подобная стратегия — верный способ избавиться от непроданных запасов компьютеров и телевизоров, которых скопилось на £30 млн. После покупки Sinclair Research таким шагам определено отдается приоритет. Максвелла не очень беспокоят огромные запасы доставшихся ему полупроводников.

«Я не думаю, что эти запасы так уж огромны, — сказал он. — У нас имеется шанс продать их часть в СССР и Болгарию, не нарушив при этом никаких законов».

Русский рынок выглядит привлекательно. Советское правительство строит грандиозные планы по внедрению компьютеров в свои школы. Контракты такого масштаба, несомненно, покажутся лакомым кусочком для любой компании, производящей домашние компьютеры.

В Sinclair Research назначен новый исполнительный директор. Билл Джеффри (Bill Jeffrey) будет занимать эту должность в течение переходного периода, пока будет рассматриваться несколько других кандидатур.

Назначение Джеффри — внутренняя работа. Он пришел в компанию в марте этого года и отвечал за телевизоры с плоским экраном, некоторый успех в продвижении которых подкреплен заключением сделок с торговой сетью Dixons и увеличением розничных продаж. До этого Джеффри работал в компании Mars Electronics, частично отвечая за морские системы. Он свободно разговаривает на немецком, что кажется полезным с точки зрения планов Синклера по продвижению в Европе.

Это назначение может удивить тех, кто считал, что Sinclair Research необходим, прежде всего, специалист в области финансов. Роберт Максвелл, покупающий компанию (завершение сделки должно произойти в октябре), заявил, что обсудил все детали этого назначения. В дальнейшем Максвелл, конечно же, будет иметь право вето в назначении любого кандидата на должность исполнительного директора. Похоже, Джеффри предполагает, что это случится через некоторое время.

Сэр Клайв Синклер высоко оценил менеджерские и деловые качества Джеффри и сказал, что они «уже внесли выдающийся вклад в компанию». Начиная с момента, когда бывшему управляющему директору Найджелу Сирлу поручили заниматься подготовкой выпуска QL в Америке, Джеффри после своего прихода в марте, по сути, и занимался высшим руководством.

Джеффри уже объявил о своем намерении увеличить участие Синклера на зарубежных рынках, что соответствует известным планам Максвелла о заключении сделок на поставку в Восточную Европу. Эти планы были отчасти нарушены Советским Союзом, который решил перейти на японский стандарт MSX, но остались еще польский и болгарский рынки.

Итак, сэр Клайв не собирается жить в доме Максвелла после всего, что случилось. Сразу после венчания Роберт Максвелл отказался от участия в сделке на £12 млн. по спасению Sinclair Research и бросил сэра Клайва стоящим у алтаря.

Представитель компании Hollis, которая принадлежит Максвеллу, сказал нам: «По завершению расследования совет директоров компании, среди которых был и мистер Максвелл, решил не рекомендовать эту сделку нашим акционерам». Итак, если Sinclair Research была не в лучшей форме до этого, то посмотрите, в каком состоянии она находится сейчас!

Но в тот момент, когда уже казалось, что компания не сможет сохранить лицо, кое-что произошло. Сэр Клайв уговорил [торговую сеть] Dixons заключить сделку, которую обе компании подписали за десять дней до ухода Максвелла. По ее условиям, Dixons заплатит £10 млн. за «более чем подходящее» количество нераспроданных Spectrum. Этот путь позволит Синклеру сохранить свои акции, не продавая их по бросовой цене, но наложит ограничение на сделки с другими труднопродаваемыми товарами, такими как карманный телевизор. В свою очередь, Синклер должен задержать начало выпуска нового 128К Spectrum с кодовым названием Derby.

Как уже известно, этот компьютер имеет звуковой чип AY8912 и должен быть полностью совместим с 48К Spectrum, хотя некоторые люди сомневаются, что можно добиться программной совместимости на 100%. Наши источники утверждают, что контракт с Dixons четко запрещает продажи Derby в нашей стране до Рождества. И хотя Dixons отказывается подтвердить эту информацию, ее представители явно не будут рады, если во время их «разгрузки» 48К Spectrum Синклер начнет совершать какие-либо неуместные телодвижения. Вместе с тем, вы сможете получить новую машину в Европе, где нелепая сделка с Dixons не действует.

И что же ответили на все это в Sinclair Research? «Мы не можем комментировать гипотетическую машину», — сказал представитель компании. Ну что ж, посмотрим!

Большинство людей слышало о новом 128K Speccy, а недавно даже видело его фотографии. Но мало кто на нем работал. Синклер категорически отказывается признать наличие машин в Великобритании (большинство разработок и тестирований выполнено по телефону). Поэтому я собрал минимально необходимый набор (включающий кассеты, Interface 1 и Microdrive) и отправился на выходные в солнечную Испанию. Моя цель? Проникнуть в совершенно секретный и отлично оснащенный завод Investronica в Мадриде. Испанские товарищи легко согласились меня принять. Investronica — это испанский дистрибьютор Синклера, который будет производить свой собственный Spectrum. 128-килобайтная версия Speccy, разработанная специально для продаж в Испании и Мексике — это их идея. Но значительная часть работ была проведена в синклеровской Metalab, и поэтому некоторое количество машин осталось у английских разработчиков программного обеспечения. Никто не знает, когда может появиться английская версия, если это вообще когда-нибудь случится. Думаю, в любом случае это произойдет не в этом году…

SPECTRUM+, по словам Sinclair Research, страдает от незначительных «детских болезней», если пренебречь фактами того, что клавиатуры некоторых машин разваливаются на кусочки. Джулиан Голдсмит (Julian Goldsmith) из Sinclair Research сказал: «С любым новым продуктом связаны проблемы. Наши поставщики — это Thorn EMI и Timex. Если есть проблемы и жалобы, мы просто сообщаем об этом поставщикам и просим их мазать побольше клея или добавлять миллионную часть миллиметра на крепление кнопок. У нас имеются жалобы на клавиатуру и, конечно же, мы взяли их на заметку».

По совету Sinclair Research, в случае возникновения проблем со Spectrum+ верните его назад в место покупки. «Основная ответственность, конечно, лежит на нас, — признает Голдсмит. — Большинство продавцов проводит собственный контроль качества, и мы оставляем за ними выявление отдельных бракованных машин. Розничные магазины, такие как Boots, постоянно жалуются, потому что не могут получить достаточного количества Spectrum+. Все компании должны сказать: компьютер продается очень хорошо».

Каждый четвертый Spectrum оказался нерабочим, как показывает недавний опрос по поводу надежности домашних компьютеров. Наиболее надежными были названы Electron и BBC. Пять процентов опрошенных назвали наиболее надежным Amstrad.

«Полная глупость и искажение результата, — сказал сэр Клайв Синклер. — Этот опрос проводил Acorn и теперь пытается получить желаемую статистику».

Опрос проводился по заказу Acorn рекламным агентством в марте-сентябре, когда уровень продаж был незначительным. Высокий уровень возвратов Spectrum — результат рождественского торгового бума, в который, по словам сэра Клайва, Acorn не продал значительного количества компьютеров. Следовательно, их машины меньше возвращали в период, когда проводился опрос.

«Он имеет право на свою точку зрения, однако его утверждения не верны на сто процентов, — заявил Стивен Палмер (Stephen Palmer), пресс-секретарь компании Acorn. — Объем продаж Acorn на Рождество мог быть немного меньше, чем у Синклера, но принципы здесь те же. Просто трудно найти оправдание для 24 процентов против пяти».

Сэр Клайв заявил, что настоящее количество неработающих машин составляет около 13 процентов — с учетом того, что у более чем 40 процентов машин, возвращенных Синклеру, не обнаруживают дефектов.

Уровень возвратов для Spectrum+ все еще остается высоким, по заявлению представителя [торговой сети] Boots.

«Похоже на то, что на одного человека, купившего компьютер, приходится три с жалобами. Приемлемый уровень возвратов — это пять или шесть процентов. Сейчас уровень возвратов увеличился в четыре или пять раз, и 90% возвращаемых компьютеров — нерабочие».

Наибольшее количество проблем случается с источниками питания. Только в этом году Синклер поставлял в Boots их 14-ти различных типов. Некоторые из них перегреваются, но большинство отсеиваются продавцами во время проверок.

«Timex проводит выборочную проверку, а этого явно недостаточно. Мы надеемся, что контроль качества станет лучше после того, как вместо Timex их начнет поставлять AB Electronics».

Саймон Треже (Simon Treasure) из компании RAM/C, которая поставляет Spectrum+ независимым продавцам, проводил встречу с руководством Sinclair Research, чтобы попытаться разрешить проблемы контроля качества. «Мы пытаемся создать независимую организацию, которая отслеживала бы возвраты. Мы надеемся ужесточить контроль качества, который не так хорош, как должен быть».

Владельцы неработающих Spectrum больше не смогут обменять их на новые, поскольку Синклер объявил об изменении условий гарантии.

Она, как и прежде, будет длиться один год, но поставщики будут заменять компьютеры лишь в течение первых тридцати дней.

«В настоящее время магазины заменяют сломанные машины, даже если они были проданы 11 месяцев назад», — посетовал представитель Sinclair Research.

Закон о торговле не указывает точных временных ограничений, но если ваш Spectrum сломался по вине производителя в течение тридцати дней, вы, как и прежде, будете обладать полным правом получить деньги назад или заменить машину.

Точка зрения, которой придерживается представитель торговой сети WH Smith такова: «Мы с пониманием относимся к предложенным Синклером условиям гарантии, — сказал он. — Но они не должны нарушать законные права потребителей».

Анонсированные недавно вслед за прошедшей в сентябре встречей Синклера и кредиторов изменения в совете директоров, возможно, станут наиболее серьезными за все время существования компании.

Изменения, инициированные Биллом Джеффри, назначенным в июле исполнительным директором, привели к сокращению совета директоров с четырнадцати до пяти человек. Среди оставшихся: сэр Клайв Синклер, но уже не в роли исполнительного директора; Билл Джеффри; Джон Ли (John Lee) в роли финансового директора; Билл Мэтьюс (Bill Matthews) в качестве директора корпоративных услуг и секретаря компании; и акционер Кеннет Дикс (Kenneth Dicks), возглавляющий также торговую сеть N M Rothschild & Sons.

Сокращение совета директоров осуществляется в рамках ревизии, проводимой Биллом Джеффри для «улучшения эффективности работы». В настоящее время никто не знает, почему в первую очередь была проведена именно ревизия. Пересмотр также коснется обычного персонала. Двадцать рабочих мест будут сокращены для уменьшения общего числа сотрудников до 120.